Los ejes de transmisión y los diferenciales son unidades que tienen la función de transmitir y distribuir el par motor entre las ruedas de la parte trasera del coche y los ejes. Los primeros se encargan de la rotación de las ruedas motrices. Los segundos permiten que las ruedas de un mismo eje giren a diferentes velocidades.

Diseño de los ejes de transmisión y los diferenciales

Un eje de transmisión tiene el aspecto de un tubo hueco, en cuyo extremo hay juntas en U con cuatro cojinetes que proporcionan la transmisión del par en un ángulo determinado. El eje de transmisión tiene un acoplamiento de ranura que permite el estiramiento de sus piezas, además de permitir el movimiento vertical de las piezas del ensamblaje. Hay un soporte intermedio, es decir, un cojinete colgante, que se utiliza para que la unidad tenga una sujeción más fiable. El disco flexible es instalado para compensar las vibraciones y el movimiento angular entre las bridas del eje de transmisión y la caja de cambios. En caso de que el eje conste de varias secciones, el número de cojinetes intermedios aumenta.

Los diferenciales son cajas de engranajes planetarios que llevan un engranaje cónico, uno recto o un tornillo sin fin. Pueden ir instalados en la carcasa del eje de la parte trasera o delantera, en la caja de cambios y en la caja de transferencia. El diferencial transversal normalmente lleva un engranaje cónico que está formado por semiejes con piñones y una carcasa llamada copa. El engranaje principal va instalado dentro de la carcasa. Su movimiento acciona la carcasa mediante la cual se realiza la transmisión del par a través de los piñones hasta los semiejes. Cuando aumenta la resistencia en una de las ruedas, los piñones empiezan a girar el eje por medio del cual es transferido el par a la segunda rueda. Para evitar que las ruedas patinen sobre superficies resbaladizas, la unidad cuenta con un mecanismo de bloqueo. Puede consistir en acoplamientos de embrague o viscosos, un engranaje de tornillo sin fin, o por un conjunto de discos de fricción.

Consejos de mantenimiento

• Inspeccione regularmente los acoplamientos flexibles, los cojinetes de montaje y las juntas en U. Si nota cualquier defecto, sustituya todas las piezas a la vez.
• Debe engrasar las juntas en U y las ranuras del eje de transmisión cada 10.000-15.000 km recorridos, en caso de que así lo recomiende el fabricante. Existen lubricantes especiales para este fin. Utilice la cantidad exacta de lubricante que se especifica en el manual de mantenimiento del vehículo. Una cantidad excesiva puede causar el desequilibrio del eje de la hélice.
• Cuando cambie las piezas del eje de transmisión, éste debe estar equilibrado.
• Limpie la suciedad de la junta y compruebe el apriete de las tapas de los rodamientos de aguja y de los pernos de las bridas durante cada inspección técnica.
• Los nuevos diferenciales necesitan ser adaptados. Esta es la razón por la que si usted ha cambiado la unidad o si tiene un coche nuevo, debe evitar acelerar o frenar bruscamente y que el motor vaya a alta velocidad durante los primeros 800-1.000 km de recorrido. Tampoco debería viajar distancias largas.
• Debe cambiar el aceite en los coches con cajas de cambios mecánicas cada 50.000-60.000 km y cada 25.000-30.000 km en los coches con transmisión automática.

Síntomas de fallos

Los sonidos de golpes o de martilleo provenientes de abajo y que aparecen inmediatamente después de conectar la caja de cambios indican que hay un eje de transmisión suelto, que se ha producido desgaste o rotura en las juntas en U o en los acoplamientos de ranura. Un sonido metálico constante mientras se circula también es indicativo del deterioro de los rodamientos de la unidad. Se producen vibraciones si el eje de la hélice se deforma, los cojinetes se han desgastado o si se aflojan las sujeciones. Los ruidos y vibraciones que se hacen más fuertes cuando se toman curvas, así como rastros de aceite de un color uniforme alrededor de la unidad son indicativos de que hay un fallo en el funcionamiento de los diferenciales.

Causas de los fallos

La falta de lubricante da lugar a una rápida avería de las juntas cardán y los cojinetes, de los engranajes y de acoplamientos de ranura. La deformación de los sellos da lugar a la entrada de suciedad y humedad en la unidad, por lo que los elementos de contacto se desgastan rápidamente y comienzan a oxidarse. Una conducción agresiva provoca un rápido deterioro de las juntas en U, los cojinetes y otras piezas del diferencial. Para este último, también resulta muy peligroso el sobrecalentamiento.

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